Eaux inexplorées

Aug 02, 2023

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Bulletin

La menace qui pèse sur les eaux souterraines est une tragédie classique des biens communs.

Par David Leonhardt

L’eau qui se trouve sous la surface de la Terre – connue sous le nom d’eau souterraine – est une ressource vitale depuis des milliers d’années. Les communautés éloignées des lacs et des rivières utilisent les eaux souterraines pour irriguer les cultures et fournir de l’eau potable.

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les eaux souterraines ont existé dans un équilibre commode. Les poches d’eau sous la surface ont besoin d’années, voire de décennies, pour se reconstituer à mesure que l’eau de pluie et toute autre humidité s’infiltrent dans la terre. Heureusement, les gens ont utilisé les eaux souterraines lentement, ce qui a permis de les reconstituer.

Aujourd’hui, cet équilibre est menacé.

Plusieurs de mes collègues – dirigés par Mira Rojanasakul et Christopher Flavelle – ont passé des mois à compiler des données sur les niveaux des eaux souterraines à travers les États-Unis, sur la base de plus de 80 000 stations de surveillance. Chris et Mira l'ont fait après avoir découvert qu'aucune base de données complète n'existait. Les statistiques ont tendance à être locales et fragmentées, ce qui rend difficile la compréhension des tendances nationales.

Les tendances de cette nouvelle base de données sont alarmantes. Au cours des 40 dernières années, les niveaux des eaux souterraines ont baissé sur la plupart des sites. Dans 11 pour cent des sites, les niveaux sont tombés l’année dernière à leur plus bas niveau jamais enregistré.

En d’autres termes, les États-Unis extraient l’eau du sol plus rapidement que la nature ne la reconstitue. "Il n'y a presque aucun moyen d'exprimer à quel point c'est important", a déclaré au Times Don Cline, directeur associé pour les ressources en eau à l'United States Geological Survey.

Déjà, il y a des conséquences. Dans certaines régions du Kansas, le manque d’eau a réduit la quantité de maïs qu’un acre moyen peut produire.

À Norfolk, en Virginie, les autorités ont eu recours au pompage des eaux usées traitées dans des couches rocheuses souterraines qui stockent les eaux souterraines – appelées aquifères – pour les reconstituer. À Long Island, l’épuisement des aquifères a permis à l’eau salée de s’infiltrer et a menacé les eaux souterraines qui subsistent.

« Nous avons construit des pans entiers du pays et des pans entiers de l'économie sur les eaux souterraines, ce qui est bien tant qu'il y a de l'eau souterraine », m'a dit Chris. "Je ne pense pas que les gens réalisent à quelle vitesse nous sommes en train de nous en sortir."

Contrairement à de nombreuses autres tendances environnementales, cette histoire ne concerne pas principalement le changement climatique, même si le réchauffement de la planète joue un rôle aggravant. Il y a trois raisons principales à la diminution des eaux souterraines :

La technologie de pompage s'est améliorée, permettant aux communautés de puiser l'eau de la terre beaucoup plus rapidement que par le passé. Certains puits peuvent pomper plus de 100 000 gallons par jour.

La croissance économique et l’étalement urbain ont accru la demande en eau. Même si l’économie américaine n’a pas connu une croissance rapide au cours des dernières décennies, les fermes américaines contribuent à nourrir d’autres pays où l’économie et la population ont connu une croissance plus rapide.

Le changement climatique a réduit la quantité d’eau provenant de sources alternatives, comme les rivières : une planète plus chaude entraîne des sécheresses plus fréquentes et une évaporation plus rapide de la pluie qui tombe. Ces déclins ont conduit les communautés à accroître leur utilisation des eaux souterraines.

Ces forces ne sont pas propres aux États-Unis. D’autres pays sont confrontés à une diminution des eaux souterraines parfois pire. Cet été, mes collègues Vivian Yee et Leily Nikounazar ont fait état de graves pénuries dans certaines régions d’Iran, tandis qu’Alissa Rubin et Bryan Denton ont fait de même en Irak. Les photographies et vidéos d’Irak sont particulièrement choquantes.

y-a-t'il une solution?

Ralentir le changement climatique, en réduisant les émissions de carbone, serait utile à long terme – et le long terme est évidemment important. Plus immédiatement, la réponse pourrait nécessiter des règles plus strictes sur la quantité d’eau que les villes, les fermes et les entreprises peuvent prélever du sol. "Dans de nombreux endroits", a déclaré Chris, "les règles sont faibles, voire inexistantes".

Le gouvernement fédéral ne suit pas la situation et ne fait pas grand-chose pour la réglementer. Certains gouvernements étatiques et locaux – dans certaines parties de l’Arizona, par exemple, et du Texas – ont également des règles laxistes.