Changement climatique : la circulation dans l'océan Atlantique se dirige vers un effondrement vers le milieu

May 16, 2023

Un système vital de courants océaniques pourrait s’effondrer d’ici quelques décennies si le monde continue à rejeter une pollution qui réchauffe la planète, préviennent les scientifiques – un événement qui serait catastrophique pour le climat mondial et « affecterait chaque personne sur la planète ».

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Une nouvelle étude publiée mardi dans la revue Nature a révélé que le courant de renversement méridional de l'Atlantique – dont fait partie le Gulf Stream –pourrait s’effondrer vers le milieu du siècle, voire dès 2025.

Des scientifiques non impliqués dans cette étude ont déclaré à CNN que le point de bascule exact du système critique est incertain et que les mesures des courants ont jusqu'à présent montré peu de tendance ou de changement. Mais ils ont convenu que ces résultats sont alarmants et fournissent de nouvelles preuves que le point de bascule pourrait survenir plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

L’AMOC est un enchevêtrement complexe de courants qui fonctionne comme un tapis roulant mondial géant. Elle transporte l'eau chaude des tropiques vers l'Atlantique Nord, où l'eau se refroidit, devient plus salée et s'enfonce profondément dans l'océan, avant de se propager vers le sud.

Il joue un rôle crucial dans le système climatique, en aidant à réguler les régimes météorologiques mondiaux. Son effondrement aurait d’énormes conséquences, notamment des hivers beaucoup plus extrêmes et une élévation du niveau de la mer affectant certaines parties de l’Europe et des États-Unis, ainsi qu’un déplacement de la mousson sous les tropiques.

Depuis des années, les scientifiques alertent sur son instabilité alors que la crise climatique s’accélère, menaçant de bouleverser l’équilibre de température et de salinité dont dépend la force de ces courants.

À mesure que les océans se réchauffent et que les glaces fondent, davantage d'eau douce s'écoule dans l'océan et réduit la densité de l'eau, la rendant moins capable de couler. Lorsque l’eau devient trop fraîche, trop chaude ou les deux, le tapis roulant s’arrête.

C’est déjà arrivé. Il y a plus de 12 000 ans, la fonte rapide des glaciers a provoqué la fermeture de l'AMOC, entraînant d'énormes fluctuations de température dans l'hémisphère Nord de 10 à 15 degrés Celsius (18 à 27 Fahrenheit) en une décennie.

Un arrêt « affecterait chaque personne sur la planète – c'est si important et si important », a déclaré Peter de Menocal, président de la Woods Hole Oceanographic Institution, qui n'a pas participé à l'étude.

Un rapport de 2019 du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de l'ONU prévoyait que l'AMOC s'affaiblirait au cours de ce siècle, mais qu'il était peu probable qu'il s'effondre complètement avant 2100.

Cette nouvelle étude arrive à une conclusion bien plus alarmante.

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Comme l'AMOC n'est surveillé en continu que depuis 2004, les auteurs de l'étude ont examiné un ensemble de données beaucoup plus vaste, qui pourrait montrer comment les courants se sont comportés au cours d'une période sans changement climatique d'origine humaine.

"Nous devions remonter le temps", a déclaré Peter Ditlevsen, professeur de physique du climat à l'Université de Copenhague et l'un des auteurs du rapport. Les scientifiques ont analysé les températures de la surface de la mer dans l’Atlantique Nord, dans une zone située au sud du Groenland, sur une période de 150 ans, entre 1870 et 2020.

Cette partie de l'océan est réchauffée par l'eau transportée vers le nord des tropiques par l'AMOC, dit Ditlevsen, "donc s'il se refroidit, c'est parce que l'AMOC s'affaiblit". Les auteurs ont ensuite soustrait les impacts du réchauffement climatique d’origine humaine sur la température de l’eau pour comprendre l’évolution des courants.

Ils ont trouvé des « signaux d’alerte précoces » de changements critiques dans l’AMOC, ce qui les a amenés à prédire « avec une grande confiance » qu’il pourrait fermer ou s’effondrer dès 2025 et au plus tard en 2095. Le point d’effondrement le plus probable se situe quelque part entre 2039. et 2070, a déclaré Ditlevsen.

"C'est vraiment effrayant", a-t-il déclaré à CNN. "Ce n'est pas quelque chose que l'on mettrait à la légère dans les journaux", a-t-il déclaré, ajoutant : "nous sommes convaincus qu'il s'agit d'un résultat solide".